Miedos infantiles: cuáles son normales y cuáles necesitan atención

Hay una escena que se repite en muchas casas.

Es de noche. Ya está todo tranquilo. Y de repente: «¡Mamá, mamá!» Corres al cuarto y allí está, con los ojos muy abiertos, diciéndote que ha visto algo. O que hay un monstruo. O que tiene miedo y no sabe a qué.

Y tú, que estás agotada, te preguntas si esto es normal. Si todos los niños pasan por esto. Si deberías preocuparte. Si lo estás haciendo bien o mal.

Los miedos infantiles son uno de los temas que más consultas recibo. Y lo entiendo, porque generan mucha incertidumbre en los padres: no siempre es fácil saber cuándo acompañar con calma y cuándo prestar más atención.

En este artículo quiero ayudarte a entender qué hay detrás de los miedos de los niños, cuáles forman parte del desarrollo normal —la mayoría— y en qué momento merece la pena consultar con un profesional.

Sin alarmar. Sin minimizar. Con perspectiva.

El miedo no es el enemigo

Antes de hablar de qué miedos son habituales en la infancia y cuáles necesitan una atención especial, hay algo importante que conviene recordar: el miedo es una emoción necesaria.

El miedo cumple una función protectora: nos alerta ante posibles peligros y nos ayuda a responder a ellos. Es normal que los niños desarrollen determinados miedos a lo largo de su crecimiento. En la infancia, cuando todavía están aprendiendo a comprender el mundo y a valorar qué situaciones representan una amenaza, esta emoción tiene un papel especialmente importante.

Por eso, nuestro objetivo no debería ser eliminar sus miedos, sino ayudarles a comprenderlos y desarrollar recursos para afrontarlos. A veces necesitarán que les expliquemos qué está ocurriendo; otras, que les ayudemos a acercarse poco a poco a aquello que temen. Y habrá momentos en los que lo más importante será, sencillamente, sentirse acompañados.

Porque acompañar el miedo no significa evitar que aparezca, pero tampoco dejar al niño solo ante lo que todavía no sabe gestionar.

Qué miedos son habituales según la edad

Los miedos infantiles cambian a medida que los niños crecen. Algunos aparecen con más frecuencia en determinadas etapas del desarrollo y suelen disminuir con el tiempo. Otros están relacionados con las experiencias que viven, su temperamento o las circunstancias familiares.

Por eso, cuando un niño tiene miedo, conviene intentar comprender qué está sintiendo antes de restarle importancia. Algo que a nosotros nos parece inofensivo puede resultarle verdaderamente inquietante.

Las edades que veremos a continuación son orientativas. No todos los niños desarrollan los mismos miedos ni lo hacen al mismo tiempo.

De 0 a 2 años: el miedo a lo desconocido y a la separación

Durante los primeros meses, los bebés pueden sobresaltarse ante ruidos fuertes o movimientos bruscos. Más adelante, aproximadamente a partir de los 6-9 meses, muchos empiezan a mostrar recelo ante personas poco conocidas, incluso cuando se trata de familiares a quienes no ven habitualmente.

En esta etapa también es frecuente que protesten o lloren cuando sus figuras de referencia se alejan. Es lo que conocemos como ansiedad de separación, una respuesta habitual durante los primeros años de vida, relacionada con el desarrollo del apego y con la creciente capacidad del bebé para reconocer a las personas que le proporcionan seguridad.

La intensidad de estas reacciones varía mucho de un niño a otro. Algunos necesitan más tiempo para familiarizarse con personas o situaciones nuevas; otros se adaptan con mayor facilidad.

De 2 a 6 años: los miedos de la imaginación

Entre los 2 y los 6 años son frecuentes los miedos relacionados con la oscuridad, los monstruos, los fantasmas, los animales o las tormentas. La imaginación adquiere un papel muy importante durante estos años y, aunque los niños van aprendiendo a distinguir entre fantasía y realidad, algunas situaciones imaginadas pueden despertarles un miedo muy intenso.

También pueden aparecer momentos en los que necesitan especialmente la proximidad de sus figuras de referencia. Algunos niños muestran más resistencia a separarse, quieren estar acompañados constantemente o buscan la presencia de mamá o papá cuando se sienten inseguros. Puedes leer más sobre estas necesidades de proximidad en el artículo sobre mamitis intensa.

Durante esta etapa también son habituales los miedos nocturnos, las pesadillas o las dificultades para quedarse solos a la hora de dormir. Los terrores nocturnos, aunque pueden aparecer a estas edades, son un fenómeno diferente de las pesadillas y no implican necesariamente que el niño esté experimentando miedo consciente durante el episodio.

Como siempre, conviene observar no solo qué teme el niño, sino también cuándo aparece ese miedo, cómo lo expresa y qué necesita de nosotros en ese momento.

De 6 a 12 años: el miedo a lo que puede pasar

A medida que los niños crecen, también cambia aquello que les preocupa. Su mayor capacidad para anticipar situaciones y pensar en lo que podría ocurrir hace que aparezcan miedos relacionados con las enfermedades, la muerte, los accidentes, el rendimiento escolar o la posibilidad de que les suceda algo a las personas que quieren.

Las relaciones con los compañeros también adquieren una importancia creciente. El miedo al rechazo, a las burlas, a equivocarse delante de los demás o a no encajar puede generar preocupación y malestar.

En ocasiones, el miedo y la ansiedad también se manifiestan a través del cuerpo: dolores de barriga, dolor de cabeza, náuseas o dificultades para dormir. Estos síntomas son reales y merecen atención. Es importante valorar las posibles causas físicas y, al mismo tiempo, explorar si hay situaciones que estén generando preocupación o malestar emocional.

Más allá de la edad, lo importante es comprender cómo está viviendo el niño aquello que le preocupa y hasta qué punto ese miedo está afectando a su bienestar y a su vida cotidiana.

En la adolescencia: el miedo al juicio de los demás

Durante la adolescencia, la opinión de los demás adquiere una importancia especial. El deseo de pertenecer al grupo, de sentirse aceptado y de encontrar el propio lugar puede acompañarse de miedos relacionados con el rechazo, las críticas, la imagen corporal o la posibilidad de hacer el ridículo.

También aparecen preocupaciones relacionadas con el rendimiento académico, las relaciones personales y el futuro. Aunque estos temores pueden formar parte del desarrollo, en algunos adolescentes llegan a generar un malestar importante.

El miedo y la ansiedad no siempre se expresan de manera directa. A veces aparecen en forma de irritabilidad, aislamiento, dificultades para dormir, evitación de determinadas situaciones o frases como «todo me agobia», «no puedo más» o «no quiero ir».

Por eso, más que interpretar rápidamente estas conductas como falta de interés, rebeldía o inseguridad, conviene escuchar, observar qué está ocurriendo y ofrecer un espacio en el que el adolescente pueda hablar sin sentirse juzgado.

Si quieres profundizar en los miedos específicos de cada etapa, puedes leer Miedos infantiles: ¡Mamá tengo miedo! y el artículo sobre cómo ayudar a un niño con miedo a la oscuridad.

¿Cuándo debemos prestar más atención a los miedos infantiles?

Como hemos visto, muchos miedos forman parte del desarrollo infantil. Pero que un miedo sea habitual a determinada edad no significa que debamos restarle importancia ni esperar indefinidamente a que desaparezca.

La cuestión no es únicamente qué teme el niño, sino cómo vive ese miedo, cuánto malestar le provoca y hasta qué punto está afectando a su vida cotidiana.

Hay algunas señales que nos indican que conviene prestar una atención especial:

• La intensidad del miedo. Cuando la reacción es muy intensa o genera un sufrimiento importante, incluso ante situaciones que objetivamente representan poco peligro.
• La interferencia en su vida cotidiana. Cuando el miedo dificulta de manera significativa actividades como ir al colegio, dormir, jugar, relacionarse con otros niños o participar en situaciones habituales.
• La persistencia o el aumento del malestar. Cuando el miedo se mantiene durante un tiempo prolongado, se intensifica o no observamos una mejoría.
• La evitación creciente. Cuando el niño empieza a renunciar a actividades o situaciones por miedo y, poco a poco, esa evitación va limitando su vida.
• Las manifestaciones físicas frecuentes. Dolores de barriga, dolores de cabeza, náuseas u otras molestias que pueden aparecer o intensificarse ante determinadas situaciones y que también requieren valorar posibles causas médicas.
• Los cambios en su comportamiento o bienestar. Cuando observamos un malestar persistente, dificultades para dormir, aislamiento o cambios importantes en actividades que antes disfrutaba.

Estas señales no significan necesariamente que exista un trastorno de ansiedad o una fobia. Nos indican que merece la pena detenernos, escuchar al niño y tratar de comprender qué está ocurriendo.

Tampoco es necesario esperar a que aparezcan varias señales o a que el miedo se mantenga durante meses para pedir orientación. Si el sufrimiento es importante, consultar puede ayudarnos a entender mejor la situación y encontrar maneras de acompañarlo.

Lo que hacemos con buena intención y no siempre ayuda

Cuando nuestro hijo tiene miedo, es natural que queramos tranquilizarlo cuanto antes. Verle sufrir nos preocupa y, a veces, no sabemos muy bien qué decir o cómo actuar.

Sin embargo, algunas respuestas que ofrecemos con la intención de ayudar pueden aliviar el malestar en ese momento sin contribuir necesariamente a que el niño aprenda a afrontar lo que teme.

«No pasa nada, no hay nada que temer». Muchas veces utilizamos estas palabras para tranquilizar. Y no tienen por qué resultar perjudiciales. Pero, cuando el niño está muy asustado, quizá necesite primero que reconozcamos lo que siente antes de explicarle que no existe un peligro real.

Evitar siempre aquello que le produce miedo. En ocasiones, evitar una situación puede ser necesario o razonable. El problema aparece cuando la evitación se convierte en la única respuesta y empieza a limitar la vida del niño. Si tiene miedo a los perros, por ejemplo, podemos ayudarle a acercarse progresivamente a ellos, siempre que sea seguro, respetando su ritmo y sin obligarlo.

Ofrecer garantías constantemente. Es habitual que un niño preocupado necesite preguntar varias veces si algo malo puede ocurrir. Responder y tranquilizar forma parte del acompañamiento. Sin embargo, cuando necesita comprobar una y otra vez que nada malo sucederá, podemos ayudarle a tolerar poco a poco cierta incertidumbre, en lugar de intentar ofrecerle una seguridad absoluta que no siempre podemos garantizar.

Por ejemplo, si cada noche necesita que comprobemos repetidamente que no hay monstruos debajo de la cama o que nadie se esconde en el armario, esas comprobaciones pueden acabar convirtiéndose en un ritual que mantiene la necesidad de seguir comprobando. Podemos reconocer su miedo y ofrecerle seguridad a través de nuestra presencia, sin repetir indefinidamente las mismas comprobaciones.

Restar importancia a lo que siente. Expresiones como «eso es una tontería» o «no tienes motivos para tener miedo» pueden hacer que el niño no se sienta comprendido. Aunque a nosotros nos parezca una situación inofensiva, su miedo merece ser escuchado. Podemos reconocer su emoción sin confirmar que exista un peligro.

No se trata de encontrar siempre las palabras perfectas. Lo importante es observar cómo está respondiendo nuestro hijo y qué podemos hacer para ayudarle a sentirse seguro mientras desarrolla sus propios recursos.

Cómo acompañar los miedos infantiles

No existe una única manera de acompañar los miedos infantiles. Cada niño es diferente, y también lo son sus experiencias, sus necesidades y las situaciones que le generan temor. Sin embargo, hay algunas orientaciones que pueden ayudarnos a responder de una forma más comprensiva y ajustada.

Acoger antes de intentar resolver

Cuando un niño tiene miedo, nuestra primera reacción suele ser intentar tranquilizarlo o explicarle por qué no debería asustarse. Pero, antes de buscar soluciones, conviene detenernos a escuchar qué le ocurre.

Podemos acercarnos, ponernos a su altura, preguntarle qué le preocupa y darle tiempo para expresarse. A veces necesitará palabras; otras, simplemente nuestra presencia.

No siempre podremos hacer desaparecer su miedo, pero sí podemos ayudarle a sentirse comprendido y acompañado.

Validar la emoción sin confirmar que existe un peligro

Reconocer el miedo no significa dar por hecho que aquello que teme representa una amenaza real.

Podemos decirle: «Entiendo que tengas miedo», «Veo que esto te preocupa» o «Estoy aquí contigo».

Después, cuando esté más tranquilo, podremos ayudarle a comprender mejor la situación y a distinguir entre aquello que imagina, lo que podría ocurrir y lo que realmente está sucediendo.

Acompañar sin forzar ni favorecer la evitación

Cuando algo nos produce miedo, evitarlo puede proporcionarnos un alivio inmediato. Sin embargo, si la evitación se convierte en nuestra única respuesta, podemos acabar limitando cada vez más las experiencias del niño.

Por eso, cuando la situación es segura, podemos ayudarle a acercarse progresivamente a aquello que teme, respetando su ritmo y ofreciéndole el apoyo que necesita.

No se trata de obligarlo a enfrentarse a sus miedos ni de dejarlo solo para que aprenda. Se trata de acompañarlo en pequeños pasos que le permitan ganar confianza y descubrir sus propios recursos.

Cuando el miedo es muy intenso o interfiere significativamente en su vida, este proceso puede requerir orientación profesional.

Nuestra respuesta emocional también importa

Los niños observan cómo reaccionamos ante las situaciones que les generan miedo. Nuestro tono de voz, nuestra actitud y la manera en que respondemos pueden ayudarles a recuperar la tranquilidad.

Pero esto no significa que tengamos que estar siempre calmados. Los adultos también sentimos miedo, nos preocupamos y, en ocasiones, nos desbordamos.

Lo importante no es transmitir una serenidad perfecta, sino intentar ofrecer una respuesta suficientemente segura y, cuando no lo conseguimos, poder reconocerlo y recuperar la conexión.

Confiar en sus capacidades

Acompañar también implica transmitir confianza en los recursos que el niño va desarrollando.

Podemos reconocer que una situación le resulta difícil y, al mismo tiempo, animarlo a dar pequeños pasos: «Sé que esto te asusta. Vamos a ver cómo podemos hacerlo», «Podemos intentarlo poco a poco» o «Estoy aquí para ayudarte».

La confianza no se construye exigiéndole que deje de tener miedo, sino ofreciéndole oportunidades para comprobar, con el apoyo necesario, que puede afrontar situaciones que antes le parecían demasiado difíciles.

¿Cuándo puede ayudarnos consultar con un profesional?

En ocasiones, a pesar de nuestros intentos por acompañar al niño, el miedo sigue generándole un malestar importante o empieza a limitar su vida cotidiana. Otras veces somos los adultos quienes nos sentimos desorientados y no sabemos muy bien cómo ayudarle.

La orientación profesional puede ayudarnos a explorar qué factores están influyendo, teniendo en cuenta la edad, el temperamento, las experiencias del niño y su contexto familiar y escolar.

En algunos casos será suficiente con ofrecer orientación a la familia y realizar pequeños ajustes en el acompañamiento. En otros, puede ser necesaria una evaluación más amplia o una intervención psicológica específica.

A veces, contar con una mirada profesional nos permite comprender mejor lo que está ocurriendo, identificar aspectos que quizá nos habían pasado desapercibidos y encontrar nuevas formas de acompañar al niño.

Para terminar

Los miedos nos acompañan a lo largo de la vida. Algunos cambian, otros se atenúan y también aparecen nuevas preocupaciones a medida que crecemos. Durante la infancia, los niños van aprendiendo a comprender lo que sienten y a encontrar recursos para afrontar aquello que les asusta.

En ese aprendizaje, nuestra presencia tiene un papel importante. Escuchar, ofrecer seguridad, respetar sus tiempos y acompañarles en pequeños pasos puede ayudarles a ganar confianza.

Habrá momentos en los que sabremos cómo responder y otros en los que tendremos dudas. Observar qué necesita nuestro hijo, conocer sus particularidades y comprender las circunstancias que está viviendo nos ayudará a encontrar formas de acompañamiento más ajustadas.

imagen cortesía Magnific