Cómo hablar con un hijo ansioso: lo que ayuda y lo que no

«¿Y si me pongo enfermo en el cole?». «¿Y si os pasa algo mientras duermo?». «¿Seguro que la puerta está cerrada?». Cuando un hijo pregunta lo mismo por tercera vez en una tarde, lo normal es que el adulto conteste primero con paciencia, después con argumentos y al final con un «ya basta». Y casi nunca funciona ninguna de las tres.

Hablar con un niño ansioso pide algo que a los adultos nos cuesta: quedarnos con su miedo un rato sin intentar quitárselo enseguida. Este artículo va de eso. De qué ayuda, qué complica y por qué.

Lo que solemos decir, y por qué se queda corto

«No pasa nada». Lo decimos para tranquilizar, pero el niño siente que algo sí le pasa. Lo que oye es que lo que siente está equivocado, y entonces o lo esconde o lo repite más fuerte para que le creamos.

Razonar sin fin. Explicar con datos por qué es imposible que el avión se caiga tiene sentido una vez. Cuando se convierte en un ritual diario, la explicación pasa a formar parte de la ansiedad: el niño necesita oírla para calmarse y cada vez la necesita más.

Resolverlo todo para que no lo pase mal. Llamar por él, evitar el cumpleaños, dejar que falte al colegio, dormir con él cada noche. Alivia en el momento y, sin querer, le confirma que esa situación era demasiado para él. El psicólogo Clark Goldstein, del Child Mind Institute, lo explica en Qué hacer (y no hacer) cuando los niños están ansiosos: evitar lo que da miedo calma en el momento, pero con el tiempo hace la ansiedad más fuerte.

Enfadarnos. Es humano cuando llevamos semanas así. Pero un niño asustado al que además se le riñe por estar asustado suma dos malestares.

Lo que suele ayudar

Poner nombre a lo que ves. «Te noto preocupado por mañana». «Parece que el cuerpo se te pone en alerta cuando pensamos en la excursión». Nombrar ayuda al niño a ordenar algo que vive como un revoltijo.

Validar la emoción sin validar la catástrofe. Puedes reconocer que tiene miedo sin darle la razón en que va a pasar algo terrible: «Entiendo que te asuste. Tiene sentido que te sientas así, aunque yo crea que vas a poder».

Mostrar confianza en él. Lo que más regula a un niño ansioso es ver que el adulto está tranquilo y confía en que él puede con ello, aunque le cueste. «Sé que es difícil y sé que puedes hacerlo con miedo».

Responder a la pregunta repetida una vez, y después a lo que hay debajo. «Ya te he contestado a eso. Me parece que lo que te pasa es que sigues nervioso. ¿Qué te ayudaría ahora?».

Elegir el momento. En plena crisis el niño no puede pensar. Primero se acompaña el cuerpo (respirar juntos, un abrazo si lo quiere, bajar el ritmo). Las conversaciones sobre qué le preocupa funcionan mejor después, en un rato tranquilo, a veces haciendo otra cosa a la vez: en el coche, cocinando, dando un paseo.

Hacer planes pequeños juntos. «¿Qué podrías hacer si en el comedor te agobias?». Pensar con él en un recurso concreto le devuelve algo de control, que es justo lo que la ansiedad le quita.

Según la edad

Con los más pequeños funcionan mejor los cuentos, el juego y el cuerpo que las palabras: dibujar el miedo, ponerle un nombre gracioso, jugar a que el muñeco va al médico. Si dudas de si un miedo es propio de su edad, lo explico en Miedos infantiles: cuáles son normales y cuáles necesitan atención. Entre los 7 y los 12 años ya se puede hablar de pensamientos («¿qué te dice tu cabeza cuando pasa esto?») y distinguir lo que es probable de lo que es posible. Con adolescentes conviene preguntar más y aconsejar menos, y respetar que a veces prefieran hablarlo con otra persona.

Y tú, mientras tanto

Acompañar la ansiedad de un hijo cansa, y a veces activa la nuestra. Si te reconoces contestando desde tu propio miedo, o ves en él preocupaciones que también son tuyas, tómalo como una pista sobre desde dónde le estás respondiendo. Lo cuento con más calma en Sobreprotección o criar desde el miedo. Con esa pista se puede trabajar.

Si la preocupación ocupa buena parte del día, si deja de hacer cosas que antes hacía o si lleva meses así, merece la pena consultarlo. En Ansiedad infantil y juvenil tienes más artículos para entender lo que le pasa, y la guía completa para reconocer las señales según la edad.